Una nave espacial de construcción privada se acopló a la Estación Espacial Internacional el 25 de mayo, y con ello abrió lo que los expertos denominan un nuevo futuro para la exploración espacial, “un futuro que adopta las innovaciones que puede contribuir el sector privado”, según dijo el administrador de la NASA Charles Bolden.
La compañía privada Tecnologías de Exploración Espacial (SpaceX) construyó la nave de carga no tripulada conocida como Dragon. El equipo de SpaceX celebró su primera victoria de la semana el 22 de mayo, cuando su cohete Falcon lanzó la nave en un viaje de tres días para encontrarse con la Estación Espacial Internacional, que orbita a unos 400 kilómetros de la Tierra.
El 24 de mayo la nave espacial Dragon realizó las maniobras por sí misma, a dos kilómetros de la estación, y efectuó varias verificaciones y pruebas para determinar que estaba lista para atracar en la estación.
Tras concluir satisfactoriamente las pruebas, Dragon se aproximó, lenta pero constantemente, a la estación, y con maniobras de precisión entró en posición donde los astronautas pudieron asir la nave con el brazo robótico de la estación de 17,7 metros de largo.
“Tenemos al dragón por la cola”, dijo el astronauta Don Pettit, en una transmisión de radio desde la estación al Centro de Control de Vuelos de la NASA en Houston, cuando la estación pasaba sobre el noroeste de Australia.
“Es un hermoso día en el espacio”, dijo el narrador del canal de televisión de la NASA en los momentos de celebración después de que los dos vehículos se conectaran.
La tripulación de seis miembros a bordo de la estación realizó entonces una inspección visual del vehículo no tripulado para asegurarse de que no había sufrido daños durante el vuelo. El proceso de atracar a Dragon y conectar los cables de electricidad y datos duró varias horas.
“Estamos pasando al sector privado el transporte a la Estación Espacial Internacional para que la NASA pueda centrarse en lo que sabemos hacer mejor: explorar aún más a fondo nuestro sistema solar con futuras misiones a un asteroide y a Marte”, dijo Bolden en un blog.
La NASA retiró del servicio a los transbordadores espaciales que durante 30 años sirvieron de camión espacial, llevando a órbita a los astronautas y el material para construir la estación espacial. Rusia opera actualmente la única nave espacial que puede transportar seres humanos al espacio.
